Hvor hadde United vært i dag da?
Hvor hadde Manchester City eller Liverpool vært?
Det er ikke særlig dristig å antyde at det hadde sett veldig mye bedre ut for Manchester United, som isteden har brukt latterlig mange milliarder på folk som Alexis Sanchez, Paul Pogba, Romelu Lukaku, Harry Maguire, Donny van de Beek, Jadon Sancho, Antony og gud vet hvem som er hentet.
Mens de største bedriftene i verden bruker store penger på de skarpeste lederhodene, bruker fotballgigantene milliarder på spillere som ender opp som middelmådigheter uten en mesterhjerne på sidelinjen.
Guardiola og Klopp tjener sikkert et par hundre millioner i året, men i den store sammenhengen blir det nesten småpenger for disse klubbene. Man kan nesten spørre seg om de verdsettes nok.
De store lederne fremstår i mange tilfeller mer avgjørende enn de store stjernene, derfor føles det som mange klubber starter i feil ende. Det er en av grunnene til at mange har skreket etter en tydeligere lederstrategi i Manchester United. Ting tyder på at det vil endre seg under Jim Ratcliffes ledelse, mens Chelsea fortsatt ser desperate ut og skyver milliardene foran seg.
Manchester City og Liverpool begynte i riktig ende da de sikret seg Pep Guardiola og Jürgen Klopp og de fikk rammer til å bygge hvert sitt lille dynasti. Guardiola med statspenger i ryggen, i en klubb som var på en stigende kurve da han kom. Klopp med tradisjoner og Anfield i ryggen, i en klubb som var på en vaklende kurve.
Slik har det gått
- Liverpool og Manchester City møttes for første gang med Klopp og Guardiola på sidelinjen nyttårsaften 2016. Liverpool vant 1-0 på Anfield etter mål av Georginio Wijnaldum.
- Guardiola og Klopp har møtt hverandre ytterligere 20 ganger i England. Liverpool står med åtte seire, City syv, seks har endt uavgjort.
- Inkluderer man tiden i Bayern og Dortmund er det 29 møter – Klopp har tolv seire, Guardiola elleve.
Den raske konklusjonen er at det Klopp har greid er mest imponerende, siden Liverpool var såpass langt nede og ressursene ikke har vært de samme.
Det er nødvendigvis ikke den riktige konklusjonen.
Guardiola har bare vært i dominerende klubber, Barcelona, Bayern og Manchester City. Kanskje hadde han ikke greid det samme som Klopp i Liverpool, men det kan snus på: Det er heller ikke sikkert Klopp hadde fått til det samme i Manchester City.
Det er lett å si at Guardiola har så mye penger at det går av seg selv, men det gjør det jo ikke. Klopp har neppe den samme taktiske finessen som sin rival, den som gjør at han hele tiden videreutvikler et allerede etablert topplag. Og Guardiola har lært seg å tåle presset og seierskravene de store pengene fører med seg, også det en kunst.
Man er lagd av noe eget for å styre slike pengesterke klubber over mange år og vinne hele tiden. Guardiola har fem ligagull på de seks siste sesongene, bare Klopp har brutt rekken.
Klopp har egentlig aldri levd med dette forventningspresset. Han har kommet til klubber som sliter og slått nedenfra mot de som er enda rikere. Klopp har brukt sin voldsomme karisma og entusiasme og farsfigur-tilstedeværelse til å vekke sovende storheter som Dortmund og Liverpool med høylytt rock’n roll-fotball. Det er liksom blitt hans greie.
Sammen har de gjort Liverpool-Manchester City til en klassiker og skapt en av de største managerduellene engelsk fotball har sett. De er hverandres største mareritt, men nå er det snart over.
Søndagens storkamp kan bli den siste mellom dem i England. Liverpool må finne en ny mann som kan bølle med Guardiola, og én ting føles sikkert: Det vil bli en ny utlending.
Siden Premier League-starten for 32 år siden har ingen engelsk manager vunnet ligaen, og historisk har bemerkelsesverdig mange av de største kommet fra andre land: Som skottene Shankly, Dalglish og Ferguson, som Mourinho og ikke minst pionerer som Wenger, Klopp og Guardiola, de som har flyttet den konservative engelske fotballen med revolusjonerende ideer.
Og det kommer flere: Baskerne Mikel Arteta og Unai Emery er nummer tre og fire i Premier League, mens en tredje basker er en sensasjon i Tyskland.
Bayer Leverkusen lå nest sist på tabellen da Xabi Alonso tok over høsten 2022. Nå er han i ferd med å lede klubben til sin aller første Bundesliga-tittel – etter elleve strake Bayern München-gull.
Både Liverpool og Bayern er med i jakten på 42-åringen. Han har spilt i begge klubbene. Han blir garantert en kostbar mann.
Men hvis Liverpool mener Alonso er den rette, bør det ikke stå på pengene.
- Søndagens kamp blir det 30. møtet mellom Klopp og Guardiola, det 22. i England. 18 managere har møtt Guardiola minst ti ganger, alle har soleklar minusstatistikk, bortsett fra én mann. Klopp har flest seire, 12–11 totalt, 8–7 i England.